Quá trình lên men là phổ biến đối với các nhà sản xuất rượu vang và rượu mạnh, được định nghĩa là một quá trình chuyển đổi đường trong chất hữu cơ thành rượu, thường sử dụng men. Trong ngành công nghiệp thuốc lá, đó là quá trình lên men vi sinh vật – phân hủy lá một cách hữu cơ thông qua việc sử dụng nước, áp suất và oxy. Không có cồn được tạo ra trong quá trình lên men thuốc lá, nhưng quá trình này giải phóng nhiệt vì nó làm thay đổi thành phần hóa học và đặc tính vật lý của lá thông qua độ ẩm và quá trình oxy hóa.
Thuốc lá trải qua quá trình lên men vì một lý do đơn giản: nó làm cho thuốc lá có vị ngon hơn. Quá trình này ảnh hưởng đến hương vị và mùi của thuốc lá, làm cho nó bớt chát và giảm vị đắng đồng thời mang lại nhiều hương hoa, vị hạt và ngọt ngào hơn.
Quá trình lên men khá đơn giản. Sau khi thuốc lá đã được xử lý trong kho, lá được xếp thành từng đống lớn gọi là pilónes. Thứ duy nhất được thêm vào là nước. Trọng lượng của cọc tạo ra áp lực trong khi sự phân hủy enzyme và vi sinh vật tạo ra nhiệt. Các cọc được kiểm tra hàng ngày và nhiệt độ được theo dõi. Khi nhiệt độ bên trong của những chiếc pilón này đạt đến một điểm nhất định, đống thuốc lá sẽ được tháo rời, quay bằng tay và được lắp ráp lại một cách tỉ mỉ.
Lý tưởng nhất là thuốc lá được xếp thành đống và lên men theo kích cỡ và chủng loại. Các lá có kích thước khác nhau và các loại thuốc lá khác nhau sẽ lên men với tốc độ khác nhau, vì vậy đống thuốc phải càng đồng nhất càng tốt. Ý tưởng là làm thay đổi hương vị của thuốc lá một cách tự nhiên và biến nó từ trạng thái thô, đắng thành thứ gì đó có thể hút được và dễ chịu. Thuốc lá chưa lên men thường có dư vị gắt và có mùi như amoniac. Đó không phải là một quá trình có thể bỏ qua hoặc vội vàng và rất quan trọng trong thế giới xì gà cao cấp.
